L’alimentation du cheval joue un rôle crucial sur sa santé globale, ses performances et son bien-être. En tant que cavalier ou propriétaire, il est important de comprendre le système gastro-intestinal des chevaux afin de leur offrir une alimentation équilibrée et adaptée à leurs besoins spécifiques.
Le système gastro-intestinal du cheval : comment est-il constitué ?
La bouche
La bouche du cheval sert à préempter les aliments grâce à la lèvre supérieure notamment, la première dégradation des aliments se fait via la mastication et la salivation. Les dents plates du cheval sont adaptées pour broyer les fibres végétales.
L’œsophage
L’œsophage du cheval est un tube musculaire qui prend naissance à l’arrière de la bouche et se termine dans l’estomac. Cet organe tubulaire est doté de mouvements appelés péristaltiques grâce auxquels les aliments passent dans l’estomac.
Chez le cheval adulte de taille normale, l’œsophage mesure environ 1m20 de long et sert à acheminer l’eau, les aliments et les sécrétions salivaires jusqu’à l’estomac.
L’estomac
Comparé aux autres herbivores, l’estomac du cheval a une capacité très réduite, de 15 à 18 litres. Il est généralement rempli qu’au 2/3, soit 10 à 12 litres. D’où l’importance de répartir la nourriture tout au long de la journée.
L’estomac décompose les aliments en chyme (liquide clair). Les fourrages ne subissent pas de modification majeure dans l’estomac. Les aliments riches en cellulose (fourrage) ne seront pas attaqués par la microflore fermentative, sauf au niveau du gros intestin. C’est pourquoi il est pratique de distribuer d’abord le fourrage, puis l’aliment.
Bon à savoir : la production continue de suc gastrique rend le cheval sensible aux ulcères gastriques, attention alors au jeûne prolongé et à l’alimentation inappropriée !
L’intestin grêle
C’est là que se déroule la majeure partie de la digestion.
L’intestin grêle du cheval a une longueur de 16 à 24 mètres avec une capacité de 60 litres. Les nutriments y sont absorbés par les villosités intestinales pour ensuite passer dans la circulation sanguine.
La digestion dans l’intestin grêle ne dure que quelques heures. Elle est de nature enzymatique et n’affecte pratiquement pas la cellulose.
Ce sont principalement les constituants des aliments concentrés qui sont digérés :
les sucres ;
le lactose ;
l’amidon ;
les graisses ;
les matières azotées (protéines en particulier).
Les enzymes amylase, lactase, maltase, protéases et peptidases sont celles qui libèrent les différents éléments nutritionnels des aliments. Elles fournissent des éléments nutritionnels énergétiques utilisables par l’organisme.
En général, elles apportent 30 à 60% de l’énergie totale absorbée.
Les éléments nutritionnels azotés (acides aminés) peuvent fournir 30 à 80% des matières azotées totales.
Le gros intestin
Le gros intestin du cheval est le compartiment le plus volumineux, de 180 à 220 litres répartis entre le cæcum, le côlon (majeur et mineur) et le rectum. Il est toujours plein. En principe, le fourrage est digéré dans le gros intestin.
Ici, la digestion dure au moins 24 heures. Les constituants non digérés de l’intestin grêle sont digérés dans le gros intestin grâce à la fermentation prolongée.
Quelques conseils à mettre en place pour veiller à l’alimentation équilibrée de votre cheval
Un accès régulier aux sources de fibres
Les chevaux ont besoin d’une alimentation riche en fibres. Elles participent activement à la bonne digestion. Vous pouvez proposer à votre équidé l’herbe de pâturage et du foin de qualité.
Varier les nutriments
Les chevaux ont besoin de protéines, de vitamines et de minéraux. Vous pouvez toujours consulter votre vétérinaire équin pour donner à votre cheval des compléments alimentaires adaptés.
Éviter les changements brusques de régime
L’appareil digestif des chevaux est sensible. Toute modification alimentaire doit être introduite progressivement pour éviter d’éventuelles complications. Vous pouvez aussi demander l’avis de votre vétérinaire avant de changer l’alimentation de votre cheval.
Veiller à une hydratation adéquate
Pensez à fournir de l’eau fraîche en abondance à votre cheval, encore plus en été. L’hydratation participe activement à la digestion.
L’alimentation du cheval doit pouvoir s’adapter
En fonction de l’âge du cheval, de son poids, de ses activités, de sa santé, l’alimentation peut varier et doit être adaptée en conséquence.
Comprendre l’anatomie du cheval
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En résumé, comprendre le système gastro-intestinal du cheval est fondamental pour garantir une alimentation équilibrée et promouvoir sa santé globale.
En respectant les besoins naturels de ces animaux herbivores, les propriétaires de chevaux peuvent contribuer à assurer leur digestion, leur énergie et leur longévité.